COMPOSANTS TOXIQUES
Le monoxyde de carbone (CO) : 63% des rejets de CO dans l'atmosphère sont d'origine automobile. L'adoption du pot catalytique a permis une réduction continue des niveaux ambiants de CO. Mais il reste un gaz mortel à forte concentration (ne laissons jamais tourner le moteur de notre véhicule dans un garage mal aéré !!) Le plomb (Pb) est lui aussi bien connu. Jusqu'il y a peu, on ajoutait du plomb à l'essence pour son pouvoir lubrifiant et surtout antidétonant. Sa toxicité mais aussi son incompatibilité avec les pots catalytiques ont entraîné sa disparition définitive en 2000. Il a été remplacé par différents hydrocarbures et plus particulièrement par le benzène. Néanmoins, il est prouvé que l'exposition au benzène est cancérogène et 80% du benzène contenu dans l'air ambiant provient des véhicules automobiles : on a rempalcé un problème par un autre ! Le taux de benzène est particulièrement élevé dans les tunnels, dans les stations services et à l'intérieur des véhicules. LE TRIO INFERNAL...  
La plupart des études consacrées aux effets de la pollution se sont concentrées sur un polluant précis. Or, les épisodes de pollution se caractérisent, en général, par une hausse simultanée des concentrations de plusieurs polluants. Ceci est particulièrement vrai pour les oxydes d'azote (NOx) représentés essentiellement par le NO2 (67% des émissions sont d'origine automobile), pour le dioxyde de soufre (SO2) (7% mais très dangereux) et pour les particules (PM) (58%). Globalement, ces substances sont responsables d'une augmentation de la mortalité, du nombre d'hospitalisations et du nombres d'affections respiratoires multiples. Mais aussi de l'apparition de symptômes chez les personnes sensibles (enfants, personnes âgées, personnes malades, personnes allergiques), et plus particulièrement chez les asthmatiques. Les effets à long terme pourraient être encore plus graves. Certains gaz, tel l'ozone, affectent également les personnes en bonne santé, essentiellement pendant l'effort. QUELQUES COCKTAILS DANGEREUX
Le soleil, associé aux NO2 et à des composés organiques volatils (xylènes, benzènes) engendre notamment l'ozone (O3) qui participe activement à la formation du «smog d'été» responsable d'épisodes de pollution bien connus dans beaucoup de grandes villes. La communauté scientifique a apporté des preuves suffisamment probantes pour conclure qu'il représente un risque grave pour la santé, aux concentrations enregistrées en milieu urbain en Europe. En outre, d'un point de vue environnemental, on sait depuis longtemps qu'à des concentrations bien inférieures à celles qui provoquent des symptômes chez les humains, l'ozone cause des dommages irréversibles à la végétation et notamment aux principaux légumes de nos jardins. NO2 et SO2 sont les constituants principaux du «smog d'hiver», responsable d'une augmentation de mortalité et de nombreux troubles respiratoires. Cette même association est le principal responsable des pluies acides qui dévastent nos forêts. Elle provoque, en outre, l'asphyxie du sol et des eaux côtières et donc la destruction d'écosystèmes. Enfin, elle est responsable de l'endommagement important des bâtiments et des monuments par la brume acide. NO2 et SO2, associés à des substances diverses de l'atmosphère constituent les aérosols acides. Il s'agit de minuscules particules ou gouttelettes (<1mm) susceptibles de pénétrer profondément dans les poumons et de demeurer présentes dans l'atmosphère longtemps après leur formation. On se demande si elles ne sont pas responsables de la plupart des effets que la pollution par les particules a sur la santé.